早年为钱谦益门下。子常尝与太仓顾麟士（梦麟）反复诘难，申明圣人之经意，以开学者之惑，天下翕然。相从称颂“杨顾”，后在其所建凤基园创“应社”，世谓“唐市学派”。一时间天下翕然从风，见于著录的弟子有数百人之多。
天启四年（1624年），与金台周介生，华亭周勒卤，青浦陈卧子，吴县杨维斗、徐君和，唐市本籍许子洽（重熙），太仓张采、顾麟士，朱槐等人组织复社，被称誉为复社眉目。
天启五年（1625），他们在唐市凤基园召开应社大会，江南名士数百人与会，堪称一时之盛。
屡试不遇，明崇祯八年（1635年）岁贡，为松江训导，擢知县昌都，引疾弗赴。
明亡（1644年）杜门却扫，一意著述。与本籍同门顾炎武有往来。
顺治八年（1651年），顾炎武游四方，杨彝为亭林送行，与顾梦麟、万寿祺、归庄等21人写成《为顾宁人征天下书籍启后》。
年七十九卒，墓今在常熟市沙家浜镇唐市河东街杨园茶馆内。
其子子静，字定夫，22岁卒。子常因子夭，晚年广侍姬。目盲，仍令人读书其侧，为乡间书生讲说不倦。门人私谥曰渊孝先生，祀乡贤。
天阔衔江雨，冥冥上客衣。潭清鱼可数，沙晚雁争飞。
川谷留云气，鹈鹕傍钓矶。飘零江海客，欹侧一帆归。
浮云有聚散，山色无古今。床头黄金不足贵，惟有管鲍情何深。
与君久相别，相见还复离。鸿鹄肆远志，燕雀焉能知。
君不见发白难再黑，水清终可浑。向来朋旧半存没，只今世态徒纷纭。
君当高歌我起舞，直须醉倒花前樽。
浮云有聚散，山色无古今。床头黄金不足贵，惟有管鲍情何深。
与君久相别，相见还复离。鸿鹄肆远志，燕雀焉能知。
君不见发白难再黑，水清终可浑。向来朋旧半存没，只今世态徒纷纭。
君当高歌我起舞，直须醉倒花前樽。
五十离乡七十归，居民城郭是耶非。青山自喜田园在，白发应怜故老稀。
邻舍定携新酿酒，儿童不识旧戎衣。到家若有相思字，为寄明年春雁飞。
贵竹城中养拙斋，开窗树色映丹崖。常时有约论幽事，几岁无书慰老怀。
身逐暝云登蜀道，梦随寒雨落秦淮。英才况出功臣裔，早晚除书下玉阶。